世界各地油田开采出来的原油，由于在地壳中构成的原因（如地层构造、年代、原始物质等等因素）不同，性质也各不相同。不仅如此，即使在同一区域，或同一个油田，甚至同一口油井的不同采油期，其原油的性质也不完全相同。然而，世界各地的原油既有它们的特性，也有共性，而且还有―定的规律性。
世界各地的原油有哪些相同之处呢？这主要是从原油的成分来看。原油主要是由碳和氢两种元素组成的，按重量比例计算，碳在原油中占84%~87%，氢占12%~14%，这两种元素合起来，约占石油总重量的99%，碳和氢以不同的比例和结构形式，组成各种直链烷烃、环烷烃和芳香烃等碳氢化合物。其他还有一定数量的硫、氧、氮、砷等元素与碳、氢元素组成相应的化合物。
由于直链烷烃、环烷烃、芳香烃的组成和含量不同，以及硫、氧、氮、砷等元素的含量和组成方式不同，这就构成了各种原油的不同特性。
虽然世界各地原油的特性差异甚大，但是在地理区域或地层构造的分布上却有一定的规律性。例如，中东阿拉伯地区的原油，其特点是含硫量高;而我国绝大部分原油的特点是含硫量低、含蜡量高，所以被誉为理想的石油化工原料。但是我国原油的另一种微量杂质——砷的含量却比国外的高，为此，在进行某些化工精制时就要采用特殊的手段。
（作者：周国桢；稿件来源：科普中国）