官渡之战前夕，曹操带兵突袭刘备的军队，刘备仓皇逃走，关羽被曹操包围后无奈投降。曹操仰慕关羽的忠义，想将其收为己用。将关羽带到许昌后，曹操便带着关羽去求见汉献帝，并将其任命为偏将军，封为汉寿亭侯，赠给他大量的金银财宝、绫罗绸缎及美女10人，又将吕布的赤兔马送给了关羽。关羽不为所动，仍表示一旦得知兄长刘备的下落，他必将离去。此言令曹操愕然，也让他对关羽的人品更加敬重。
此时，寄寓袁绍门下的刘备正在与袁绍商议破曹之策。谋士田丰认为不宜主动发动进攻，应该以持久战对付曹操。田丰的劝谏令袁绍非常恼怒，他下令将田丰关押，同时又任命大将颜良为先锋，向白马县发动进攻。曹操闻讯后，亲自率军来到白马县，与颜良交锋。
颜良是河北名将，在双方首次较量中，颜良大展神威，阵前斩杀了曹操的将领宋宪、魏续。曹操又派大将徐晃出战，结果仅20回合便败下阵来。曹军诸将对颜良的勇猛惊恐不已，曹操心中非常忧虑。此时，谋士程昱向曹操提出，可以将关羽调到前线对付颜良。
因为关羽曾有言在先，在报答过曹操的知遇之恩后就会离开，所以曹操始终不给关羽报答的机会。但此时形势危急，曹操只好采纳了程昱的建议，命关羽前来助阵。关羽来到了白马县，曹操告诉关羽，颜良勇不可当，切不可轻敌大意。关羽则认为颜良不堪一击，让曹操尽管放心。
战斗开始后，关羽突然一马当先冲入颜良阵中，在万马军中杀向颜良，由于关羽马快刀更快，惊愕的颜良措手不及，被突袭过来的关羽一刀斩于马下。
见关羽得手，曹操率部掩杀，大获全胜。
（许昌学院文史与传媒学院 黄 杰 许昌市魏都区曹魏文化研究所 丁全民）