近日，英国研究人员利用受环境变化控制的“走走停停”的进化模式，解释了鳄鱼为何自恐龙时代以来变化如此之小。
现在的鳄鱼看起来和2亿年前侏罗纪时期的鳄鱼非常相似。其他动物如蜥蜴和鸟类，在相同或更短的时间内，就已经实现了数千个物种的多样性变化。在发表于《自然—通讯生物学》的新研究中，科学家解释了鳄鱼如何遵循一种被称为“间断平衡”的进化模式，并证实了环境因素在鳄鱼进化中起到的重要作用。
鳄鱼的进化速度通常很缓慢，但有时会因为环境变化而加快。特别是这项研究表明，当气候变暖时，其进化速度加快，且体形增大。在该研究中，研究人员测量了动物的体形。这一点很重要，因为其与动物的生长速度、需要多少食物、种群有多大以及灭绝的可能性有关。
温度和大多数进化率的变化有着明显联系。与新生代相比，中生代动物的体形和进化率与温度的相关性要弱得多，这可能是因为全球温度在中生代更温暖、更稳定。系统发育模型表明，进化率具有不均匀的“节拍”，其特点是总体相对停滞，并伴有短暂变化。
这些发现表明，鳄鱼的有限多样性及其明显缺乏进化是进化速度缓慢的结果。鳄鱼似乎找到了一种非常有效且多功能的“身体计划”，不需要为了生存而自我改变。
（王 方）