1979年10月25日，整整两年，全世界再没发现一个新的天花病人。于是，世界卫生组织宣布这天为天花绝迹日。
种牛痘可以预防天花，这是大家熟悉的事实。牛痘苗是一种活着的滤过性病毒，这种病毒一进入人体，就大量繁殖。在病毒繁殖的过程中，人体就产生一系列的对病毒有害、对人体有益的物质，这种物质医学上叫做“抗体”。
人体对抗体的储存和制造的时间各种病是不同的，譬如说生过感冒，很快就可再得，也就是说，抗体保存时间极短。得过天花则可以终身不再得；也就是说，抗体保存时间极长。但以种痘来说，不同的人产生抗体的情况也不同，健康的人，产生的抗体多些；老弱的人就少些；新生婴儿产生的抗体就不及年龄大的儿童来得多，所以婴儿种痘现在已不是脐带脱落就种，而改为出生两个月甚至一岁以后了。
还有，抗体的产量，会随着时间逐渐消失。时间越长，消失得越多，身体里残存得越少。如果身体里有足够的抗体，那么，当病毒侵入人体时，就可完全抵御不发病。如果一部分抗体消失了，就不能完全抵御不得病，但是得了病，症状很轻，有部分保护作用。一次成功的种痘以后，对天花具有完全保护作用的时间大约是5～7年，不完全保护时间最长可以维持20年。
所以，为了使人体具有足够的抵抗力，最好每隔5～7年接种一次。卫生部门规定，新生婴儿应在六个月内种一次牛痘，各地区每隔6年，要重复普种一次，这正是符合抵抗力维持时间的要求。但是，现在全世界已有几年没有发生天花，联合国卫生组织已经取消种痘作为国际交往的一项必须检疫的规定，因此做妈妈的也不必过早要求种牛痘了。
(作者：君 遐；稿件来源：科普中国)